皆さん、こんにちは。四方＠店長です。

私の重要な業務の一つには、ヨーロッパをはじめとする“海外への出張”があります。

「本当のおいしさは、その土地・気候・伝統の中で感じるものだ」
と常々思っているため、一年に数回は現地に赴き、私自身が生産者と直接交渉して、オーダーチーズで取り扱う商品を厳選しています。

やはり、日本でデスクワークしているだけでは見えないものも、現地の土を踏むことで一気に吸収できますからね。手間もかかりますが、かえって手っ取り早いことも多いのです。

海外出張の目的は、“おいしいもの発見ツアー”であったり、すでにお取引きがある生産者さんとの定期的なミーティングであったり…とケースバイケースですね。

直接顔を合わせることで、雑談の中から「今どんなチーズが売れているのか？」といった旬の情報を仕入れることもあり、そこから新しいチーズと出会えることも少なくないんです！

今回ご紹介する『プレミアム スモーク』も同様でした。

フランス出張の際に、ある生産者の方と雑談をしていたところ、

そんな情報を教えてもらっていたのです。

実は、この手の“おいしいスモークチーズ情報”は、この時が初めてではありませんでした。

何度か同じような情報を聞きつけては、直接伺ってみたり、サンプルを取り寄せてみたりしてきたのですが、やはりどうしても期待はずれであるあることの方が圧倒的に多かったのです…。

しかし、今回は長くお付き合いしている信頼のおける方からの情報でしたし、チーズ生産者の厳しい目から見て、これだけハッキリと「おいしい」と断言されることは珍しいことですので、かなり信憑性も高そうです。

もちろん、ドイツという国も「スモーク（燻製）」に関しては長い歴史を持つ国ですからね。燻製という食品加工の技術自体が、ドイツ一帯のゲルマン民族が発祥だ…とも言われているくらいですから、日常的に燻製されたウィンナーなどを食べているお国柄ですからね。

「これは本当に『フォレスト スモークチーズ』を超えるようなスモークチーズに出会えるのかも。」そんな淡い期待を抱きつつ、入手した情報をもとに生産者さんへコンタクトをとり、一路、ドイツへと向かうこととなったのです！

「わざわざドイツまで足を運ぶ価値のあるチーズに本当に出会えるのだろうか？」
「スモークの本場ドイツなら、ひょっとして…。」

そんな気持ち自問自答を繰り返しながら、半信半疑のまま、１２時間の長時間フライトに耐え、ドイツのフランクフルト空港に降り立ったのでした。

そこからは電車を乗り継ぎ、南へ数時間下ったところが今回の目的地です。街の中心地は、それなりに賑やかだったのですが、目指すチーズ工場がある村までは、車でも３０〜４０分ほどかかるとのこと。

翌朝一番で、チーズ工場の責任者の方に、ホテルまで迎えにきてもらうことになりました。

翌朝、車に揺られていくと、近代的な町並みはすっかり消えて、辺り一面は、遠くまで見渡せるほどのどかな田舎町へと変貌していきました。緑あふれるのどかな環境に見慣れてきたころ、目的地のチーズ工場が見えてきました。

工場へ足を踏み入れると、フワッと香ばしい香りが漂ってきます！
燻製の本場ドイツへとやって来たことを、改めて実感できました！

穏やかなスモーク香を感じながら、「一刻も早く噂のスモークチーズと対面したい！」とはやる気持ちを抑えつつ…。

とあるチーズ生産者から“本当においしい”というスモークチーズが ここにあることを聞きつけて、日本からはるばる１２時間もかけて ドイツまでやって来たことなど、身振り手振りを交えて、工場責任者の方に告げました。

すると、、、、

と、穏やかながらも、、かなり自信がありそうな口調です。
その口ぶりに期待を高めながら、本場のスモークチーズ製造現場へと潜入開始です！

しっかりと手洗いし、白衣・帽子・マスク、そして靴カバーまでを装備してから、その“幻のスモークチーズ”が出来上がるまでの工程を、一つひとつ細かい説明を聞きながらチェックしていきます。

企業秘密となることも多いため、その全てをお伝えすることはできないのですが、、、、、

まず最初に驚いたのが、“原料チーズの細かい配合”でした！

特徴が“穏やかな味わい”と聞いていたので、プロセスチーズの原料として有名な「ゴーダ」や「モッツァレラ」といった食べやすいチーズが主体となっていると思っていたのですが…。

この『プレミアム　スモーク』のメインとなっているのは、実は【チェダーチーズ】だったのです！

説明によると、チーズの甘味を引き出し、やわらかな食感と、コクがありながらもしつこくない絶妙な旨みを生み出すために考え出された独自ブレンドでは、チェダーチーズの特性が欠かせないとのこと。

そこに、「エメンタール」「モッツァレラ」といったナチュラルチーズをブレンドし、細かく刻んで生地を作っているのですが、素材となるチーズ一つひとつの熟成具合も重要です！

原料となるナチュラルチーズは、もちろん生きていますから、必ずしも、いつも一緒の状態というわけではありません。

毎回、熟成具合を見ながら、配合する分量を微妙に調整をしたり、原料となるチーズの産地を季節によって調整したり…と、品質を一定にできるように“１ｇ単位”で細かく調整を行っているのだそうです！

その徹底ぶりから、生産者のチーズに対するこだわりを十分に感じ取ることができました。

そして、チーズ作りの工程が進むと“徹底した品質管理体制”にも驚かされました！

原料のチーズは、ステンレス製の大きな釜で８０〜９０℃の温度で溶かされ、均一に混ぜ合わされてトロトロの状態にします。 この生地はその場で一部をすくい上げられ、チェックのために、すぐに「ラボラトリー（研究所）」へと運ばれていくのです！

何と、製造場所のすぐ横にラボラトリーが併設されていて、一つの釜ごとのチーズの状態を、その場ですぐにチェックできる体制が整っているのです！

ラボラトリーには、各釜から集められたサンプルが、次から次へと運びこまれ、チェックに合格したチーズのみが、次の工程へと進むべく、大きな釜から運搬用のステンレスの配管を通り、整形の部屋へと進む仕組みになっていました。

以前は、ラボラトリーは少し離れたところにあったそうですが、より素早く正確にチーズの状態を把握するために、現在の形に改修したのだとか。。。。

その品質に対する意識の高さと徹底ぶりに、ますます私の気合いが高まったのは言うまでもありません！

その後、チーズは“整形”の段階へと移り、円盤型の型に入れられて整形されます。
そして、ついに最も重要な工程である“スモーク（燻製）”へと移っていくのですが、、、、、

スモークチーズを作る上で、最も重要なのが“燻製”です。

日本にも「スモークチーズ」と名乗っている商品は数ありますが、この燻製の具合によって、スモークチーズは大きくその味わいを左右することは間違いありません。

「スモークチーズは燻製の匂いばかり強くてすぐ飽きてしまう…。」
そんなお声をよく耳にしますが、本当においしいスモークチーズとは、そのイメージとは程遠いものと私は理解しています。

とにかく“スモーク感”が絶妙で、強すぎず、かといって、ただの飾りではない。チーズの味わいを損なわず、何倍にも高めてくれるような燻製の風味。それこそが、私が求める理想的なスモークチーズなのです。


「このチーズ工場なら、理想以上のスモークチーズに出会えるかも…」

そんな期待が膨らんでいた私は、当然のように、この先の燻製の段階にも大きな期待を寄せていました！

待ちきれないとばかりに「燻製庫はどこでしょうか？」と質問してみたところ、その答えは意外なものだったのです…。

工場に足を踏み入れた際にスモークの香りも感じられたため、てっきり同じ敷地に燻製庫があるとばかり思っていたのですが、“スモーク専用工場”があるなんて！

さすがは、燻製製品の本場ドイツならではのこだわりでしょう！

そのスモーク工場は、いったん工場を出て、車で５分ほど離れたところにありました。

製造工場よりも一回り小さい建物で、一歩足を踏み入れると、先ほどとは比べ物にならないほどの、濃厚なスモーク香が工場全体を覆っていました！

そして、いよいよお待ちかねの「燻製庫」へ！！！

巨大な燻製庫が４つ並んでいる部屋へ案内され、その真ん中にある狭い通路を奥へ進むと、そこには、スモークする際に使用する「ブナ」のスモークウッドが積み上げられているではありませんか！

木材のままではまだそれほど強い香りではありませんが、この木材を高温で熱すると発生する「燻煙」が、スモークチーズに新たな風味と旨みをプラスさせてくれるのです。

ヨーロッパでは、燻煙材として「ヒッコリー」が使われますが、ここの生産者は、あえてブナの木を使用しています。

クセが強すぎず、色つきが良く、やわらかさを保ちつつチーズを燻製させるために、色々と試行錯誤した結果、ブナの木の使用を決定したのだそうです！

通路の左右にある大きな燻製庫で、円盤形に整形されたチーズが４〜６時間燻製され、いよいよ完成間近となります。

この時、ちょうど燻製が終了した燻製庫があるということで、特別に“燻製庫を開く瞬間”に立ち会わせていただけました！

燻製庫に手をかけて取っ手をひねると…。ドアの隙間からモクモクとした熱気が吹き出してきます。ドアを一気に引くと、真っ白な燻煙があたり一面にたち上るのです！

それと同時に、優しいスモークの香りに全身が包み込まれ、思わず「うわぁ〜っ！」と大きな声をあげてしまうほど！ 本当にそのくらいの大迫力でした（笑）

私もチーズショップの店長をやっていますが、こんな光景は、なかなか見ることができませんからね。その迫力に感動しつつも、また改めて彼らのスモークの対するこだわりと真剣さが、ひしひしと伝わってくるようでした。

燻製庫まで拝見し、ここまでの段階は、まさにパーフェクト！
その配合へのこだわり、品質への高い意識。そして、最も重要な“燻製”部分に手を抜かない姿勢。完璧でした。

しかし…、やはり最後の判断は、実際に試食をしてみて、胸にグッとくるような熱〜い思いがこのチーズから感じられるかどうか…。そこにかかってきますからね。

▲試食は、味覚との勝負。いつも緊張する瞬間です。

そんな期待と不安を胸に、会議室に場所を移して、待ちに待った“スモークチーズの試食タイム”がスタートです！

目の前でスモークチーズがカットされていくのですが、ふんわりと香ばしい香りが漂い、その余韻とともにミルクの甘みのようなものも感じられます。色合いは美しい薄茶色。生地の部分は、ほんのり黄色みがかっていました。

そして…、一口食べた瞬間、思わず頷いていました！

これまで見てきた、チェダーをメインにした配合や、ブナの木を使用した燻製など、一つ一つの丁寧な工程が、確かにこのチーズの中にしっかりと息づいているのです！

そして、その集大成のように、全ての味わいが見事に調和！
「１＋１＋１＝３」ではなく、「５」にも「１０」にも倍増するかのような広がりが感じられ、想像以上の感動でした！

口の中に広がる上品なスモーク香を感じながら、クリーミーな生地を味わうと、噛みしめるたびに、甘〜いミルクの味わいをしっかりと楽しむことができます。

スモークされた表皮の部分も、硬すぎたり、味わいが強すぎたりせず、「つい次の一口が欲しくなる…。」という絶妙な燻製感があるんですよね。スモーク技術にすぐれたドイツだからこその“職人技”であるといえるかもしれません。

ずっと探してきたこの理想のスモークチーズの味わいに、ついに出会えたのですから、本当に言葉に表せないほどの喜びがありました！

はるばるドイツまで足を運んだ甲斐があったと思いましたし、同時に、「常により良いものを求め続ける」という私の信念が実を結ん瞬間ですからね！

人によっては、「たかがスモークチーズでしょ？」と思われる方もいらっしゃるかもしれませんが、そのチーズ一つであっても、よい作り手が工夫をこらして、こだわりをもって作りだした味には、想像をこえた感動が待っているのです。

そんな感動の瞬間を見つけ出し、より多くの人にお知らせをして、その喜びを共有するために、世界中を飛び回っている私ですが、この『プレミアム　スモーク』こそ、まさにそんな気持ち強〜く感じさせてくれる逸品でした！

この信念のもとに、スモークチーズの本場ドイツの地で、ようやく出会えた本物の『プレミアム　スモーク』！

実際に現地で全工程を確認した私が、絶対の確信をもってご案内いたします！ ただのスモークチーズではない、“ワンランク上の味わい”をどうぞお楽しみください！！！